西元一世紀，在世界的東方。初步走向繁榮的漢帝國，面臨內外雙重威脅：國內諸侯已成尾大不掉之勢，妄圖脫離中央，實行地方割據；而北方境外的匈奴大軍，屢屢越過長城防線，侵略中原，尋求開拓生存環境。漢王朝不得不實行“和親”政策，外嫁公主，獻奉貢賦，承受巨大的民族榮辱。

嚴峻的形勢需要巨人來支撐。由於偶然的原因，歷史選擇了一個16歲的少年擔當大任。他的名字叫劉徹。劉徹排行在第十王，本來幾乎沒有機會繼承王位。但是由於天資英縱，在母親和舅父的精心策劃下，經過複雜的宮廷鬥爭，他得意登基。他做了皇帝後表現出非凡的氣魄，立刻下詔求賢，廣開言路，試圖進行改革。但他的設想受到祖母竇太后代表的權貴外戚勢力的壓抑，第一年就遭遇到重大挫折。但漢武帝絕不是輕言放棄的人。他善於等待時機，在太后死後，一舉廢黜了驕橫的貴戚。毅然更換了祖宗崇信黃老之道、無為而治的原則，以“尊王攘夷”的儒家口號改革意識形態、統一帝國指導思想。

他實行察舉、破格用人、設置刺史，任廉吏、嚴刑法，稅鹽鐵、一貨幣，均輸平准，算緡告奸。千方百計地削弱地方勢力，加強中央集權。他破格用將，全民動員，連續十餘年對匈奴進行征伐，他將匈奴趕出河套與河西走廊，讓南方的越人、東南的閩越人融入漢民族主流文化。

他以前無古人的氣魄鑿通西域，把大漢帝國的軍旗第一次插上帕米爾的雪峰，讓響徹沙漠的駝鈴聲宣告東西文化最早的陸上交流通道的建立。深入亞細亞，南平百越，東撫蠻夷，成倍地開拓了國土，打開絲綢之路，奠定了中華大帝國的壯闊版圖。實現了東西文化的大撞擊、大融合、大交流。

他出臺了一系列加強中央集權的政治、經濟和思想文化措施，如建立“中朝”（中央），設十三部刺史，任用酷吏搏擊豪強，打擊諸侯和貪官污吏，實行鹽鐵官營，平准均輸，“罷黜百家，獨尊儒術”等，將漢帝國推向了鼎盛的高峰。

長達54年的鐵碗統治，鑄造了劉徹雄才大略的獨特性格和高大形象。歷史證明他是中國歷史上最偉大的政治家、戰略家之一，他也是一個浪漫的詩人，又是一個癡情但多變的情種。長門鎖阿嬌，李夫人，衛子夫哀怨的故事動人心弦。