被譽為「清朝興國太后」的孝莊文太后，小名"大玉兒"。她一生經歷太宗、世祖、聖祖三朝，輔佐兩代幼主。這是她前半生的故事。

年少時便有"滿蒙第一美女"之譽的大玉兒，與皇太極異母之弟多爾袞青梅竹馬，終身暗許，卻被皇太極納為側妃。多爾袞痛恨皇太極"逼母殉葬、橫刀奪愛"之仇。

皇太極建國號大清。大玉兒被封為永福宮莊妃。大玉兒的親姊姊海蘭珠新寡，與皇太極一見鍾情，被封為宸妃，寵擅專房。宸妃生子夭折，而後病弱。當宸妃香消玉殞。皇太極心痛如搗，竟遷怒大玉兒，令大玉兒寒心。

兩年後，皇太極突然駕崩，多爾袞與皇太極長子豪格爭帝位。後經族中長老調停，決定另擇皇子即位。豪格支持十一阿哥博果爾繼位，多爾袞堅決擁立大玉兒之子福臨。福臨繼位成為皇帝，大玉兒十分感激多爾袞。

多爾袞權傾朝野、臨朝攝政。多爾袞對大玉兒情深依舊，大玉兒卻為了大清基業與兒子的未來，對他若即若離，還得以柔情拴住他稱帝的野心。兩人彼此相愛卻又彼此暗鬥提防，權力與愛情激烈地拉扯著。長大後的順治與多爾袞產生對立，大玉兒苦心設謀調停。由於多爾袞對權力與愛情的強烈執著，終成他致命弱點，不幸英年早逝，大玉兒無比痛心難過。

順治感情豐富，天資聰穎，性格固執，具有高度的理想性，卻因與董鄂妃苦戀而引起政爭，甚而在董鄂妃與其幼子病亡後，萌生出家為僧的念頭。尚來不及實行，便染天花病逝，結束短暫的一生。

大玉兒覺得這半生已經太倦了！她的丈夫、情人、愛子，都為情而狂、為情而死。可是，回首這半生的委屈辛苦，無不是為了大清江山，她必須振作起來，不能萬念俱灰，不能功虧一匱！大玉兒勉力振作，立順治之子玄燁為帝，年號康熙。大玉兒決心好好撫養這位少年天子成為明君，為大清朝開創盛世。